Today is International Women’s Day, and along with honoring all the amazing women in my life, I am reflecting on how the Drug War in Colombia uniquely impacts women. Finding a voice that gives this the weight it deserves—and by “this,” I mean the intersectionality of gender, race, class, and citizenship within the context of the Drug War—is proving a challenge, given my privilege: yes, I am a woman, but I’m also white, middle-class, and a U.S. citizen working for a U.S. NGO in a country that is a close political ally of our government. I can share my observations of how the drug war impacts Colombian women. I can listen closely to what our partners tell us. But when it comes down to it, my role is that of a microphone for others’ daily lived experiences. I’ve never liked the expression “give voice to the voiceless” because I think it minimizes the agency of the people we work with: they have voices; they just get drowned out by more powerful interests. And in this sense, women especially have suffered.
In the three months that I have lived in Colombia, I have seen the emergence of two major themes relating to women in the drug war. The first is the strategic abuse of women’s bodies as the first “territory” violated in the conflict. The second is the systematic silencing of social inequality and interpersonal violence within communities for the sake of unity and the greater struggle for peace.
I remember so clearly a meeting with a representative of Ruta Pacifica de las Mujeres (Women’s Peace Route), a national organization of different women’s groups dedicated to working for peace in Colombia. She shared the story of one community in which every single female-bodied person had been raped at the hands of armed actors seeking control of the area. Guerillas, paramilitaries, the state armed forces; the specific allegiance is irrelevant. Throughout the 60-year armed conflict in Colombia, all armed actors have used sexual violence against women to sew terror and trauma within communities to further their strategic goals and social control. The phenomenon has been so pronounced and systematic that we were told of parents desperately trying to send their baby girls away from conflict zones, shoving them into the open windows of buses leaving town: “Please, take them with you.”
Despite 1991 Constitutional reforms and a victim’s law for women, difficulties prosecuting such violations persist for a number of reasons. The state has consistently denied these crimes, leading to impunity for perpetrators and a general silencing of the problem. Meanwhile, many women do not report these crimes for fear of reprisal against them and their families, out of shame and feelings of guilt, or because the practice has become so normalized that many do not recognize themselves as crime victims and survivors of sexual assault.
Even communities involved in the struggle for peace and a more just drug policy in Colombia can work to silence women. In challenging U.S. military aid and counternarcotics policy, gender issues are often relegated to the bottom of the list to present a cohesive movement for what is seen as the more pressing cause. One of our partners, a feminist indigenous leader who is also a survivor of domestic violence, put it this way: “It’s so hard for us to speak out against gender violence in our communities when an external enemy has been created and raising these issues means sacrificing a perceived unity that our community has in being able to confront these outside monsters in a unified fashion. In a climate where the United States is financing bombs dropping over our communities and the militarization of our territories, how are we supposed to open up spaces to challenge interpersonal dynamics?” Knowing these dynamics exist in communities we work in can be a huge struggle. How can we be in solidarity with a community protesting the fumigation of their land and loss of their territory when we know domestic violence exists there? How can we document the struggle of a whole community when we attend meetings to which no women were even invited?
International Women’s Day is the perfect time to recognize that social justice has never been a zero-sum game and that we must build an inclusive movement for drug policy reform. The commitment to end U.S. counternarcotics policy that fuels violence abroad and the struggle for a sensible domestic drug policy must include a commitment to end structural and direct gender violence, instead of forcing gender issues to continue to take a backseat. Our struggles against violence in all its forms are inseparable. If we do not acknowledge this, we will not only weaken the movement by silencing important contributions, but risk being complicit in the continued marginalization of women and other vulnerable groups suffering under the very same structures we claim to oppose.
Although much work remains to be done, there are powerful examples of women refusing to let this happen, and of organizing nonviolently in the face of incredible violence. In one of the communities Ruta Pacifica has supported, a paramilitary controlled territory, transport by river was especially dangerous, since the paramilitaries would often line the banks and kill people attempting to pass. A group of women filled a canoe with candles, and then slowly rowed down the river, singing lullabies. Hearing the songs of their childhood, the paramilitaries could not bring themselves to attack because the lyrics reminded them of their own mothers and grandmothers and therefore of the women’s humanity—and perhaps of their own. As women work to end the Drug War, we must strive to ensure that our voices, songs and stories are heard along the path that allows us to walk our dreams into the future.
Desafiando la violencia en todas sus formas: el género y la Guerra contra las Drogas en Colombia
Por Julia Duranti, Acción Permanente por la Paz, Equipo Internacional de Colombia
Hoy es el Día Internacional de la Mujer, y además de honrar a todas las mujeres increíbles en mi vida, estoy reflexionando en como la Guerra contra las Drogas en Colombia afecta a las mujeres. Buscando una voz que realmente dé el peso necesario a ese tema— o sea la intersección de género, raza, clase y ciudadanía dentro del marco de la Guerra contra las Drogas—me cuesta un poco, dado mi privilegio: sí, soy mujer, pero también soy blanca, de clase media y ciudadana estadounidense trabajando con una ONG estadounidense en un país aliado con mi gobierno. Puedo compartir mis observaciones sobre como la Guerra contra das Drogas afecta a las mujeres colombianas. Puedo escuchar bien lo que nos cuentan nuestras/os socias/os. Pero al fondo, mi papel es ser como un micrófono para dar a conocer las experiencias diarias vividas por otras. Nunca me ha gustado el dicho “dar una voz a las y los que no tienen voces” porque creo que esta frase minimiza la voluntad de las personas con quienes trabajamos: ya tienen sus propias voces ; solo que los intereses poderosos las ahogan. Y en ese sentido, las mujeres han sufrido especialmente.
Durante mis tres meses en Colombia, he notado dos temas principales con respeto a las mujeres en la Guerra contra las Drogas. El primero es el abuso estratégico de los cuerpos de las mujeres como el primer “territorio” violado en el conflicto. El segundo es el silenciamiento sistemático de la desigualdad social y de la violencia interpersonal dentro de comunidades con el supuesto propósito de lograr la unidad y priorizar la lucha por la paz.
Me acuerdo claramente una reunión con una representante de Ruta Pacifica de las Mujeres, una organización nacional de grupos de mujeres dedicadas a trabajar por la paz en Colombia. Ella compartió la historia de una comunidad en la que cada mujer fue violada por actores armados quienes buscaban controlar la zona. Guerrilleros, paramilitares, las fuerzas publicas; la identidad política no importa. En los 60 años del conflicto armado en Colombia, todos los actores armados han usado la violencia sexual contra las mujeres para sembrar terror y trauma en comunidades para lograr sus metas estratégicas y el control social. El fenómeno ha sido tan marcado y sistemático que escuchamos que padres y madres desesperadamente trataban de mandar a sus niñas chiquitas fuera de las zonas de conflicto, pasándolas por las ventanas de buses que salían diciendo: “Por favor, llévenselas.”
Pese a las reformas constitucionales de 1991 y una ley de víctimas para las mujeres, siguen muchas dificultades en procesar estos crímenes por varias razones. El estado ha negado reconocer su complicidad, lo cual conduce a impunidad y un silenciamiento general del problemático. A la vez, muchas mujeres no denuncian estos crímenes por temor de represalias contra ellas o sus familias, por sentimientos de vergüenza o culpabilidad, o porque la práctica es tan normalizada que no reconocen a si mismas como víctimas de un crimen o sobrevivientes de un asalto sexual.
Aun en las comunidades comprometidas con la lucha por la paz y con una política antinarcótica mas justa en Colombia las mujeres pueden ser silenciadas. En el afán de parecer unidos/as en la lucha contra la ayuda militar y la política antinarcótica estadounidense que muchas veces se define como la causa mas urgente, los temas de género son relegados al segundo plano.
Una de nuestras socias, una líder indígena feminista que también es sobreviviente de violencia domestica, lo dijo así: “Es tan difícil para nosotras denunciar la violencia contra las mujeres en nuestras comunidades cuando existe un enemigo externo. Levantar esos temas significa sacrificar la unidad percibida que tiene nuestra comunidad en enfrentar estos monstruos extranjeros. En un clima en el que los Estados Unidos está financiando las bombas que caen en nuestras comunidades y la militarización de nuestros territorios, ¿cómo se supone que vamos a abrir espacios para discutir las dinámicas interpersonales?”
Saber que existen estos problemas dentro de las comunidades con las que trabajamos es muy difícil. ¿Cómo nos solidarizamos con una comunidad que protesta las fumigaciones de sus terrenos y la pérdida de sus tierras ancestrales aun sabiendo que existe violencia domestica allí? Como documentamos la lucha de una comunidad de hombres y mujeres cuando asistimos a reuniones a las cuales ni una mujer fue invitada?
El Día Internacional de las Mujeres es el momento perfecto para reconocer que la justicia social nunca ha sido un juego de suma cero y que nos toca construir un movimiento incluyente para reformar las políticas antidrogas. El compromiso de cambiar la política antinarcótica estadounidense, causa de tanta violencia en todo el mundo, y la lucha por una política domestica antidrogas que sea razonable debe de incluir un compromiso de acabar con la violencia de género directa y estructural, en vez de relegar los temas de género al segundo plano. La lucha contra la violencia en todas sus formas es una sola. Si no la reconocemos así, no solamente debilitaremos el movimiento por excluir contribuciones importantes, sino que seremos cómplices en la marginalización continua de las mujeres y otros grupos vulnerables que sufren bajo las mismas estructuras contra las cuales supuestamente luchamos.
Aunque nos queda mucho trabajo, hay ejemplos poderosos de mujeres que rechacen el silencio y se organizan de manera no-violenta frente a la violencia pesada. En una de las comunidades en la que trabaja Ruta Pacifica, que fue un territorio controlado por paramilitares, transportarse por el río era muy peligroso, ya que los paramilitares vigilaban desde las orillas y mataban a toda la gente que pasaba en las lanchas. En respuesta, un grupo de mujeres iluminó una canoa con velas y remó por el río cantando canciones de cuna. Al escuchar las nanas de su niñez, los paramilitares no pudieron atacar porque las letras les hicieron recordar a sus madres y abuelas y así de la humanidad de las mujeres pasando en la canoa—y tal vez de la suya. Mientras las mujeres trabajan para terminar la Guerra contra las Drogas, tenemos que asegurar que nuestras voces, canciones y historias sean escuchados en el camino por el que llevamos nuestros sueños al futuro.
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