War on Drugs - Just Say No!

By Keri Zehm, WfP Delegate, Colombia 2010 and Mexico 2012

I have learned about the war on drugs both in the United States and through my delegations with Witness for Peace. No matter where I go, I have yet to find a place where the drug war is effective. The problem began when the strategy shifted from a public health model focused on treatment and prevention to a militarized approach. For more than 40 years this approach has led to destructive consequences worldwide and with no gains. In Latin America human rights violations have increased. In the United States the jail and prison population has increased, while access to quality treatment for substance use is scarce.

In 2010 I traveled to Colombia for my first delegation with Witness for Peace, where I saw first-hand the impact of Plan Colombia. One of the components of Plan Colombia is the attempt to eradicate coca crops through aerial fumigations with glyphosate. Instead, it has damaged community food crops, livestock and water supplies. The exposure to glyphosate has also led to health complications. However, this has had no impact on stopping, or even reducing coca production. 

Two years later, I traveled to Mexico on a delegation focused on the Drug War. During this trip we met with people who have been impacted by the Merida Initiative. It is also known as “Plan Mexico” for its strong resemblance to the failed Plan Colombia. We heard emotional testimony from people who lost loved ones to drug war violence. We heard from journalists who cannot do their jobs effectively due to threats of violence. We met with communities who are documenting the names of the thousands who have lost their lives to the drug war by embroidering them on handkerchiefs for public display. So much of what I heard reminded me of Colombia. It was discouraging to see that this was happening again. 

In the United States I have not many anyone who has not been affected by drug addiction, whether through their own struggles or with a friend or family member. Yet quality drug treatment is difficult to obtain. It makes no sense that so much funding is sent to Latin America to cause destruction when the funding could be spent in more humane ways both in Latin America and in the United States.

Replicating a failed approach from one country to another does not solve the problem. It does not serve anyone in Latin America nor in the United States.  It isn’t until we return to the approach of treating addiction as a public health issue that we can have an impact on drug use. The problem cannot be blamed on Colombia for its coca production and it cannot be blamed on the cartels in Mexico. It is everyone’s problem and we can all be a part of the solution. But it will require a united effort that is borderless and treats everyone as human beings.

La Guerra Contra las Drogas –Diga “No!”

Por Keri Zehm, Delegada con Acción Permanente por la Paz, Colombia 2010 y México 2012

He aprendido sobre la Guerra contra las Drogas  en los Estados Unidos y a través de varias  delegaciones con Acción Permanente por la Paz. Vaya donde vaya, no encuentro  ningún lugar donde  la Guerra contra las Drogas haya sido  efectiva. El problema empezó cuando la estrategia para combatir el problema de las drogas cambió de un modelo de salud pública enfocado en el tratamiento de adicción y la prevención a un modelo militarizado. Tras mas de 40 años la estrategia militarizada  ha conducido a consecuencias destructivas en  todo el mundo sin ningún efecto positivo. En América Latina las violaciones de derechos humanos han incrementado. En los Estados Unidos mientras que el numero de presos ha incrementado  el acceso a  tratamientos de buena calidada para adicciones   es mas escaso.

En 2010 cuando viajé a Colombia con mi primera delegación con Acción Permanente por la Paz,  vi personalmente el impacto de Plan Colombia. Uno de los componentes de Plan Colombia es el intento de erradicar cultivos de coca con  fumigaciones aéreas de glifosato. Las fumigaciones en cambio, han dañado  los cultivos , ganado y fuentes de agua en  muchas comunidades. La exposición al glifosato también ha conducido a complicaciones de  la salud. Sin embargo, eso no ha tenido ningún impacto en detener o ni siquiera reducir la producción de la coca.

Dos años después, viajé a México con una delegación enfocada en la Guerra contra las Drogas.

Durante este viaje, nos reunimos con gente que ha sido impactado por la Iniciativa Mérida. También se llama, “Plan México” porque mucho  se parece al Plan Colombia. Escuchamos testimonios sensibles de personas  que  han perdido a seres queridos debido a la violencia causada por la Guerra contra las Drogas. Escuchamos a periodistas que no pueden hacer su trabajo por las amenazas. Nos reunimos con comunidades que están documentando los nombres de los miles de personas quienes han perdido sus vidas en la Guerra contra las Drogas  tejiendo los nombres  en pañuelos para exhibirlos públicamente. Tanto de lo que vi en Mexico me recordó de Colombia. Me desalentó ver que lo mismo esté pasando de nuevo.

En los Estados Unidos, no he conocido a nadie que no haya sido afectado por la drogadicción, sea por su propia experiencia o la de un conocido o de un familiar. Pero el tratamiento bueno para la drogadicción es muy difícil obtener. No tiene sentido  enviar  tanto dinero a America Latina para causar la destrucción cuando esos mismos fondos podrían ser gastados en programas  mas humanos tanto en America Latina como en los Estados Unidos.

Replicar una estrategia que haya fallido  en un país a  otro país no soluciona el problema, no sirve a nadie en America Latina ni en los Estados Unidos.  Hasta que volvamos a la estrategia de tratar a la adicción como un problema de  salud pública tendremos un impacto en el consumo de las drogas. No se debe echar la culpa a Colombia por  producir la coca ni tampoco en los carteles en México. El problema es nuestro y todos nos podemos hacer parte de la solución.  Pero requerirá un esfuerzo unido que no tenga fronteras y que trate a todos como seres humanos.