Getting to Know the Cuban People/Llegar a Conocer al Pueblo Cubano

By: Chelsea Westerfield

(Español abajo.)

Two months ago, I was fortunate enough to spend ten days in the beautiful country of Cuba in order to learn about its people and culture.  Growing up in the United States, I had heard one story of Cuba.  I had heard that it was a communist country full of unhappy, oppressed people.  This is what my teachers taught me in school and what I saw on television and in movies like An American Carol. However, what I observed in Cuba was unlike anything that I had experienced before.  I learned more in ten days in Cuba than I have learned in the past two years of my college career.  Because of this, it upsets me to hear that some politicians from the U.S.  would deny other people access to Cuba.

        In Cuba, I saw many people with a completely different set of priorities than a lot of U.S. citizens I know.  I remember speaking with a Cuban girl in college about the United States.  She said that she did not understand how a government could not provide health care and free education to its people.  If every person is born equal, then why are some denied the tools to a successful life because of their social status?  I believe that many U.S.  Americans have allowed their greed to override a sense of compassion for their other people.  Typically U.S. citizens are taught that they can do anything and be anything if they just work hard enough.  However, I believe that many North Americans do not have compassion for their neighbors because they believe that failure is the result of laziness.  When U.S. citizens do succeed, many say, “I worked hard; and I earned this.”  I, myself, am guilty of attributing success to my own effort when I get good grades.  Rarely, do I stop and think about the teachers who answered my questions and corrected my mistakes.  Rarely, do I think about the senator that awarded me a scholarship so that I could attend a private university.

        In many cases, a person is successful because of the network of support that they have underneath them rather than a hard-working attitude by itself.  Once I realized this, I was able to understand why Cuba makes it a priority to see that every person has access to free education including college and free medical care.  I learned that in Cuba everyone is given a basic support system so that when they work hard, they can succeed.

        I also learned about Afro-Cuban religion.  Before I went to Cuba, I thought that Santeria was a violent religion that practiced witchcraft and voodoo.  Luckily, I was able to learn more about Santeria from a very friendly Cuban anthropologist who practiced the religion.  I learned that Santeria uses magic as a way to maintain a balance in the world.  He said that you give good things in order to get good things.  Therefore, it does not make sense that a person would do anything to hurt someone, because they would risk hurting themselves.  Santeria reminds me of a lot of other religions that are peaceful in nature, but are sometimes misused by a tiny minority.  In those cases, the people themselves should be faulted and not the religion itself. Although, when I first heard the word “magic” I felt uneasy.  However, the anthropologist said that an example of the magic would be like writing the names of a quarreling couple on paper and then pouring honey over the paper to sweeten the relationship.  This example may seem silly; but it made me ponder the purpose of religion itself.

        If you really think about it, I think that a lot of religious practices sound silly if we are not familiar with them or hear them out of context.  For example, if you heard that a group of people ate bread believing that it was part of a holy person's body and drank wine believing that it was blood, you might think that the people were insane.  However, in the right context, what I described is the sacrament of communion practiced by Christians everywhere.  I believe that ultimately religion is a way for people to find security and hope in their lives.  Whether people are right or wrong about what they believe, everyone should be entitled to worship in a way that gives them peace.  Once I learned this, I was able to really enjoy the performance that I saw of people dancing to depict the “orishas” or deities of Santeria.

                However, not everything is perfect in Cuba.  Sometimes there are blackouts and there are many things like fresh strawberries that you cannot get.  As student from the United States, I came thinking that the country's economic problems were caused by the communist government.  To my surprise I saw evidence like this billboard that showed another opinion.    It says, “Blockade: the largest genocide in history.”  Many people do not know how badly the embargo, or as Cubans say “Blockade” really affects the people of Cuba.  Not only does the USA refuse to trade with Cuba, but it also makes ships wait six months to dock in the USA after they have docked in Cuba.  This is a sneaky way to force Cuba to have to practically bribe other countries to trade with them since they risk losing the market in the USA when forced to wait six months before transporting goods to the U.S.  It is clear to me, that the Castro family is not responsible for the biggest form of oppression in Cuba; rather, it is the U.S. embargo

                In conclusion, my trip to Cuba was the greatest experience of my life.  I have mentioned only a few of the lessons that I learned.  I will always remember my time there and cherish every memory that I made.  One of the biggest things that I learned, as a United States citizen, was how similar our supposed enemies are to us.   I think that people forget that we (both US citizens and Cubans) are fellow human beings.  We laugh, we cry, we love, we dream, and we all deserve the right to govern ourselves how we see fit, even if that's not to the same way as some super-powers would want it.  It is time for the “land of the free” to end the embargo.

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Por C    Por Chelsea Westerfield

        Hace dos meses, tuve la suerte de pasar diez días en el hermoso país de Cuba con el fin de conocer a su gente y su cultura. El haber crecido en los Estados Unidos, me hizo escuchar una versión de la historia de Cuba. Había escuchado que era un país comunista lleno de personas tristes y oprimidas. Esto es lo que mis maestros me enseñaron en la escuela y lo que vi en la televisión y en películas como “An American Carol.” Sin embargo, lo que observé en Cuba no se parecía a nada de lo que yo había experimentado antes. Aprendí más en diez días en Cuba de lo que había aprendido en los últimos dos años de mi carrera universitaria. Debido a esto, me molesta escuchar que algunos políticos estadounidenses les niegan a otras personas el acceso a Cuba.

        En Cuba, vi a muchas personas con un conjunto de prioridades completamente diferentes a las de muchos estadounidenses que conozco. Recuerdo haber hablado con una chica cubana en la universidad acerca de los Estados Unidos. Dijo que no entendía cómo un gobierno no puede proporcionar atención de salud y educación gratuita a sus habitantes. Si cada persona nace igual, entonces ¿por qué se les niega a algunas personas, debido a su estatus social, las herramientas para hacer una vida exitosa? Creo que muchos estadounidenses han permitido que su codicia anule el sentido de compasión por sus semejantes. Por lo general, a los estadounidenses se nos enseña que podemos hacer cualquier cosa y ser cualquier cosa si sólo trabajamos lo suficientemente duro. Sin embargo, creo que muchos estadounidenses no tenemos compasión por nuestros vecinos porque creemos que el fracaso es el resultado de la pereza. Cuando los estadounidenses tenemos éxito, muchos decimos, "He trabajado duro;  gané esto".  Yo misma soy culpable de atribuirme el éxito a mi esfuerzo cuando saco buenas notas. En raras ocasiones, me detengo a pensar en los profesores que respondieron a mis preguntas y corrigieron mis errores. Rara vez, pienso en el senador que me otorgó una beca para que pudiera asistir a una universidad privada.

       En muchos casos, una persona tiene éxito debido a la red de apoyo que tiene por debajo de ella, en lugar de una actitud trabajadora por sí misma. Una vez que me di cuenta de esto, fui capaz de entender por qué Cuba tiene como prioridad que todas las personas tengan acceso a la educación gratuita, incluyendo la universidad y la atención médica gratuita. Me enteré de que en Cuba a todo el mundo se le da un sistema de apoyo básico para que cuando trabaje duro, pueda tener éxito.

        También aprendí acerca de la religión afrocubana. Antes de ir a Cuba, pensaba que la santería era una religión violenta que practicaba la brujería y el vudú. Por suerte, tuve la oportunidad de conocer más acerca de la santería de parte de un antropólogo cubano muy amable que practica la religión él mismo. Aprendí que la santería utiliza la magia como una manera de mantener el equilibrio en el mundo. Dijo que uno hace cosas buenas para que le pasen cosas buenas. Por lo tanto, no tiene sentido que una persona haga algo para lastimar a alguien, ya que correría el riesgo de hacerse daño a si mismo. Santería me recuerda mucho a otras religiones que son pacíficas pero a veces son mal utilizadas por una pequeña minoría. En esos casos, la gente misma debe ser criticada y no la propia religión. Aunque, cuando escuché por primera vez la palabra "magia" me sentí incómoda. Sin embargo, el antropólogo dijo que un ejemplo de magia sería escribir los nombres de una pareja discutiendo en papel y luego verter miel sobre el papel para endulzar la relación. Este ejemplo puede parecer tonto, pero me hizo reflexionar sobre el propósito de la religión misma.

        Si uno realmente se pone a pensar, creo que muchas de las prácticas religiosas suenan tontas si no estamos familiarizados con ellas o las escuchamos fuera de contexto. Por ejemplo, si uno escuche que un grupo de personas coma pan creyendo que es parte del cuerpo de un santo y bebiera vino creyendo que es sangre, se podría pensar que esta gente está loca. Sin embargo, en el contexto adecuado, lo que he descrito es el sacramento de la comunión practicada por  cristianos en todas partes del mundo. Creo que a fin de cuenta, la religión es una forma en que la gente encuentra la seguridad y esperanza en sus vidas. Si las personas tienen la razón o no en relación a sus creencias, todo el mundo debería tener derecho a venerar de una manera que les dé paz. Una vez que aprendí esto, tuve la oportunidad de disfrutar mucho el acto que vi de la gente bailando para representar a los "orishas" o deidades de la santería.

        Sin embargo, no todo es perfecto en Cuba. A veces hay apagones y hay muchas cosas como fresas frescas que no se puede conseguir. Como una estudiante estadounidense, llegué pensando que los problemas económicos del país fueron causados por el gobierno comunista. Para mi sorpresa ví evidencia como una valla publicitaria que mostraba otra opinión. Decía: "El bloqueo: El genocidio más largo de la historia".  Mucha gente no sabe lo mucho que el embargo o como dicen los cubanos bloqueo en realidad afecta al pueblo cubano. No sólo los EE.UU. se niega hacer comercio con Cuba, sino que también hace esperar seis meses a los buques para atracar en los EE.UU. después de haber entrado a Cuba. Esta es una manera disimulada de forzar Cuba a que prácticamente tenga que sobornar a otros países a comerciar con ellos, ya que corren el riesgo de perder el mercado de los EE.UU. cuando se ven obligados a esperar seis meses antes de transportar mercancía a los EE.UU. Me es claro, que la familia Castro no es responsable de la mayor forma de opresión en Cuba, sino que es el embargo de EE.UU.

        En conclusión, mi viaje a Cuba fue la mejor experiencia de mi vida. Lo que he mencionado son sólo algunas de las lecciones que aprendí. Siempre me acuerdo de mi tiempo ahí y aprecio cada
recuerdo que tengo. Una de las cosas más importantes que aprendí, como ciudadana de los Estados Unidos, fue la similitud de nuestros supuestos enemigos con nosotros. Creo que a la gente se le olvida que nosotros (tanto estadounidenses como cubanos) somos seres humanos iguales. Nos reímos, lloramos, amamos, soñamos y que todos merecemos el derecho a gobernarnos a nosotros mismos como mejor lo creamos conveniente, aunque esa no sea la manera en que algunas súper potencias lo quieran. Es hora de que la "tierra de los libres" ponga fin al embargo.