Getting to Know the Cuban People/Llegar a Conocer al Pueblo Cubano

By: Chelsea Westerfield

(Español abajo.)

Two months ago, I was fortunate enough to spend ten days in the beautiful country of Cuba in order to learn about its people and culture.  Growing up in the United States, I had heard one story of Cuba.  I had heard that it was a communist country full of unhappy, oppressed people.  This is what my teachers taught me in school and what I saw on television and in movies like An American Carol. However, what I observed in Cuba was unlike anything that I had experienced before.  I learned more in ten days in Cuba than I have learned in the past two years of my college career.  Because of this, it upsets me to hear that some politicians from the U.S.  would deny other people access to Cuba.

        In Cuba, I saw many people with a completely different set of priorities than a lot of U.S. citizens I know.  I remember speaking with a Cuban girl in college about the United States.  She said that she did not understand how a government could not provide health care and free education to its people.  If every person is born equal, then why are some denied the tools to a successful life because of their social status?  I believe that many U.S.  Americans have allowed their greed to override a sense of compassion for their other people.  Typically U.S. citizens are taught that they can do anything and be anything if they just work hard enough.  However, I believe that many North Americans do not have compassion for their neighbors because they believe that failure is the result of laziness.  When U.S. citizens do succeed, many say, “I worked hard; and I earned this.”  I, myself, am guilty of attributing success to my own effort when I get good grades.  Rarely, do I stop and think about the teachers who answered my questions and corrected my mistakes.  Rarely, do I think about the senator that awarded me a scholarship so that I could attend a private university.

        In many cases, a person is successful because of the network of support that they have underneath them rather than a hard-working attitude by itself.  Once I realized this, I was able to understand why Cuba makes it a priority to see that every person has access to free education including college and free medical care.  I learned that in Cuba everyone is given a basic support system so that when they work hard, they can succeed.

        I also learned about Afro-Cuban religion.  Before I went to Cuba, I thought that Santeria was a violent religion that practiced witchcraft and voodoo.  Luckily, I was able to learn more about Santeria from a very friendly Cuban anthropologist who practiced the religion.  I learned that Santeria uses magic as a way to maintain a balance in the world.  He said that you give good things in order to get good things.  Therefore, it does not make sense that a person would do anything to hurt someone, because they would risk hurting themselves.  Santeria reminds me of a lot of other religions that are peaceful in nature, but are sometimes misused by a tiny minority.  In those cases, the people themselves should be faulted and not the religion itself. Although, when I first heard the word “magic” I felt uneasy.  However, the anthropologist said that an example of the magic would be like writing the names of a quarreling couple on paper and then pouring honey over the paper to sweeten the relationship.  This example may seem silly; but it made me ponder the purpose of religion itself.

        If you really think about it, I think that a lot of religious practices sound silly if we are not familiar with them or hear them out of context.  For example, if you heard that a group of people ate bread believing that it was part of a holy person's body and drank wine believing that it was blood, you might think that the people were insane.  However, in the right context, what I described is the sacrament of communion practiced by Christians everywhere.  I believe that ultimately religion is a way for people to find security and hope in their lives.  Whether people are right or wrong about what they believe, everyone should be entitled to worship in a way that gives them peace.  Once I learned this, I was able to really enjoy the performance that I saw of people dancing to depict the “orishas” or deities of Santeria.

                However, not everything is perfect in Cuba.  Sometimes there are blackouts and there are many things like fresh strawberries that you cannot get.  As student from the United States, I came thinking that the country's economic problems were caused by the communist government.  To my surprise I saw evidence like this billboard that showed another opinion.    It says, “Blockade: the largest genocide in history.”  Many people do not know how badly the embargo, or as Cubans say “Blockade” really affects the people of Cuba.  Not only does the USA refuse to trade with Cuba, but it also makes ships wait six months to dock in the USA after they have docked in Cuba.  This is a sneaky way to force Cuba to have to practically bribe other countries to trade with them since they risk losing the market in the USA when forced to wait six months before transporting goods to the U.S.  It is clear to me, that the Castro family is not responsible for the biggest form of oppression in Cuba; rather, it is the U.S. embargo

                In conclusion, my trip to Cuba was the greatest experience of my life.  I have mentioned only a few of the lessons that I learned.  I will always remember my time there and cherish every memory that I made.  One of the biggest things that I learned, as a United States citizen, was how similar our supposed enemies are to us.   I think that people forget that we (both US citizens and Cubans) are fellow human beings.  We laugh, we cry, we love, we dream, and we all deserve the right to govern ourselves how we see fit, even if that's not to the same way as some super-powers would want it.  It is time for the “land of the free” to end the embargo.

---

Por C    Por Chelsea Westerfield

        Hace dos meses, tuve la suerte de pasar diez días en el hermoso país de Cuba con el fin de conocer a su gente y su cultura. El haber crecido en los Estados Unidos, me hizo escuchar una versión de la historia de Cuba. Había escuchado que era un país comunista lleno de personas tristes y oprimidas. Esto es lo que mis maestros me enseñaron en la escuela y lo que vi en la televisión y en películas como “An American Carol.” Sin embargo, lo que observé en Cuba no se parecía a nada de lo que yo había experimentado antes. Aprendí más en diez días en Cuba de lo que había aprendido en los últimos dos años de mi carrera universitaria. Debido a esto, me molesta escuchar que algunos políticos estadounidenses les niegan a otras personas el acceso a Cuba.

        En Cuba, vi a muchas personas con un conjunto de prioridades completamente diferentes a las de muchos estadounidenses que conozco. Recuerdo haber hablado con una chica cubana en la universidad acerca de los Estados Unidos. Dijo que no entendía cómo un gobierno no puede proporcionar atención de salud y educación gratuita a sus habitantes. Si cada persona nace igual, entonces ¿por qué se les niega a algunas personas, debido a su estatus social, las herramientas para hacer una vida exitosa? Creo que muchos estadounidenses han permitido que su codicia anule el sentido de compasión por sus semejantes. Por lo general, a los estadounidenses se nos enseña que podemos hacer cualquier cosa y ser cualquier cosa si sólo trabajamos lo suficientemente duro. Sin embargo, creo que muchos estadounidenses no tenemos compasión por nuestros vecinos porque creemos que el fracaso es el resultado de la pereza. Cuando los estadounidenses tenemos éxito, muchos decimos, "He trabajado duro;  gané esto".  Yo misma soy culpable de atribuirme el éxito a mi esfuerzo cuando saco buenas notas. En raras ocasiones, me detengo a pensar en los profesores que respondieron a mis preguntas y corrigieron mis errores. Rara vez, pienso en el senador que me otorgó una beca para que pudiera asistir a una universidad privada.

       En muchos casos, una persona tiene éxito debido a la red de apoyo que tiene por debajo de ella, en lugar de una actitud trabajadora por sí misma. Una vez que me di cuenta de esto, fui capaz de entender por qué Cuba tiene como prioridad que todas las personas tengan acceso a la educación gratuita, incluyendo la universidad y la atención médica gratuita. Me enteré de que en Cuba a todo el mundo se le da un sistema de apoyo básico para que cuando trabaje duro, pueda tener éxito.

        También aprendí acerca de la religión afrocubana. Antes de ir a Cuba, pensaba que la santería era una religión violenta que practicaba la brujería y el vudú. Por suerte, tuve la oportunidad de conocer más acerca de la santería de parte de un antropólogo cubano muy amable que practica la religión él mismo. Aprendí que la santería utiliza la magia como una manera de mantener el equilibrio en el mundo. Dijo que uno hace cosas buenas para que le pasen cosas buenas. Por lo tanto, no tiene sentido que una persona haga algo para lastimar a alguien, ya que correría el riesgo de hacerse daño a si mismo. Santería me recuerda mucho a otras religiones que son pacíficas pero a veces son mal utilizadas por una pequeña minoría. En esos casos, la gente misma debe ser criticada y no la propia religión. Aunque, cuando escuché por primera vez la palabra "magia" me sentí incómoda. Sin embargo, el antropólogo dijo que un ejemplo de magia sería escribir los nombres de una pareja discutiendo en papel y luego verter miel sobre el papel para endulzar la relación. Este ejemplo puede parecer tonto, pero me hizo reflexionar sobre el propósito de la religión misma.

        Si uno realmente se pone a pensar, creo que muchas de las prácticas religiosas suenan tontas si no estamos familiarizados con ellas o las escuchamos fuera de contexto. Por ejemplo, si uno escuche que un grupo de personas coma pan creyendo que es parte del cuerpo de un santo y bebiera vino creyendo que es sangre, se podría pensar que esta gente está loca. Sin embargo, en el contexto adecuado, lo que he descrito es el sacramento de la comunión practicada por  cristianos en todas partes del mundo. Creo que a fin de cuenta, la religión es una forma en que la gente encuentra la seguridad y esperanza en sus vidas. Si las personas tienen la razón o no en relación a sus creencias, todo el mundo debería tener derecho a venerar de una manera que les dé paz. Una vez que aprendí esto, tuve la oportunidad de disfrutar mucho el acto que vi de la gente bailando para representar a los "orishas" o deidades de la santería.

        Sin embargo, no todo es perfecto en Cuba. A veces hay apagones y hay muchas cosas como fresas frescas que no se puede conseguir. Como una estudiante estadounidense, llegué pensando que los problemas económicos del país fueron causados por el gobierno comunista. Para mi sorpresa ví evidencia como una valla publicitaria que mostraba otra opinión. Decía: "El bloqueo: El genocidio más largo de la historia".  Mucha gente no sabe lo mucho que el embargo o como dicen los cubanos bloqueo en realidad afecta al pueblo cubano. No sólo los EE.UU. se niega hacer comercio con Cuba, sino que también hace esperar seis meses a los buques para atracar en los EE.UU. después de haber entrado a Cuba. Esta es una manera disimulada de forzar Cuba a que prácticamente tenga que sobornar a otros países a comerciar con ellos, ya que corren el riesgo de perder el mercado de los EE.UU. cuando se ven obligados a esperar seis meses antes de transportar mercancía a los EE.UU. Me es claro, que la familia Castro no es responsable de la mayor forma de opresión en Cuba, sino que es el embargo de EE.UU.

        En conclusión, mi viaje a Cuba fue la mejor experiencia de mi vida. Lo que he mencionado son sólo algunas de las lecciones que aprendí. Siempre me acuerdo de mi tiempo ahí y aprecio cada
recuerdo que tengo. Una de las cosas más importantes que aprendí, como ciudadana de los Estados Unidos, fue la similitud de nuestros supuestos enemigos con nosotros. Creo que a la gente se le olvida que nosotros (tanto estadounidenses como cubanos) somos seres humanos iguales. Nos reímos, lloramos, amamos, soñamos y que todos merecemos el derecho a gobernarnos a nosotros mismos como mejor lo creamos conveniente, aunque esa no sea la manera en que algunas súper potencias lo quieran. Es hora de que la "tierra de los libres" ponga fin al embargo.

Eloisa Hernandez, Cuban Interpreter, On Her Work and People-to-People Groups/Eloisa Hernández, Intérprete Cubana, Sobre Su Trabajo y los Grupos Pueblo-a-Pueblo

Eloisa Hernandez is an interpreter with many years of experience who has worked with People to People delegations from Witness for Peace and the Martin Luther King Jr. Center.  Eloisa was born in Caimanera, Guantanamo. The U.S. Guantanamo naval base, now infamous for being a detention center for terrorist suspects, has been located next to the small town of Caimanera since the Platt Amendment in 1903.  Since 1959 Cuba has rejected U.S. presence in Guantanamo as illegitimate. Eloisa recently sat down for a conversation with Witness for Peace about her work with People to People groups. 

How did you become an interpreter?

There are things in our lives as human beings that just are the way they are. You can’t look for the reason why. My mother didn’t finish her studies…but she would always go for it….My mom spoke English very well. She liked to smoke Camel cigarettes and in the afternoons she would sit and talk and be with the wives of those men [serving at the U.S. base] who would leave their spouses in the small apartments where they would live and she would teach them how to cook because sometimes they were very young. So I was raised, I was brought up with North American citizens who would come and live there. We would have lunch or maybe dinner or we would prepare the eggs for Easter or the turkey for Thanksgiving. I was just a child. This is how I learned my English as a child…

I also studied at a bilingual school in Guantanamo. I’m not sure if it was Baptist…I don’t remember. All I remember is that there was a cross and I remember the priest and his white collar….I studied 5^th and 6^th grade in that school but after that as you know the revolution triumphed in 1959 and education was nationalized in 1961 or 1962…I never had good marks. I was not a very good student. I didn’t like exams like I don’t like interviews. I’m better off when I’m myself. And it’s not easy to talk about yourself. Why did I become an interpreter? I always wanted to be an interpreter. Maybe I didn’t know the meaning or significance of being an interpreter, but the truth of the matter is that I’m a bilingual person. Because I learned English when I was very small and it becomes your native language like Spanish. I have worked with many, many groups…

But for me I don’t feel that I’m an interpreter. I’m just with people. The same people I was with when I was a child. I hardly realize when I’m translating a very serious conference, a lecture by a Cuban scholar or a lecture by a prominent personality who visits our country. I just enjoy what I do and feel like I’m having a conversation. It hasn’t been that way throughout my life. I’m 65 now. I have learned to let fear go. When you let go fear and panic and hate, then you can assimilate whatever comes…

Tolerance doesn’t mean that you put aside your ideas and principles. You don’t learn those in college or in a book. You’re born with those things, with those feelings inside you and in the course of your life you just develop them and you become a better person and you try to understand other people and you try to have other people understand you. That is my feeling when I’m with a group, whether it is with Witness for Peace, or a group of people I meet on the street or a foreigner who comes to our island, to Cuba, to visit us. That is how I feel when I’m interpreting.

In my modest opinion if the revolution hadn’t triumphed, since I was born in Caimanera, which is a very, very poor town and if you see the pictures my parents were not rich at all; if our country would have continued under the same regime without the revolution, that has gone through its hardships, through doing things correctly, some things not so correctly for others, I wouldn’t be here today feeling the way that I feel.

Tell me about some of your experiences with “People to People” groups.

I could tell you many, but I believe that the people who come to Cuba especially from the ones I’ve been with lately, I have learned that we all share the same feelings. That we all share the same difficulties. That we all share the same love. And what makes me different from another person is that maybe the person is taller or slimmer, but in essence we’re just the same. We’re just people. As human beings we are pretty much alike. When I see one of the people coming on a Witness for Peace group and I look at a person, I don’t think- “this person has been working with so and so” or “this person is a VIP”, or “this person is just a student who gets a very small allowance.” No. I never think of that. I don’t make that separation. I just see them as people.

 I also think it’s important and beautiful to notice that no matter how many things and lies and slanders have been published and said about our country by the media, which is the one that holds the world in many parts of the world. Despite all that, there are people in the United States of America, North American citizens, who are willing to come to visit this island, Cuba...

They don’t come here because they follow this party or the other party, or because they follow this administration or the other administration…You could ask me why don’t they go to Barbados, which is a beautiful island or to any other island in the Caribbean. Why Cuba? Because Cuba is charming from all points of view. From the political point of view, from the human being point of view, from the person to person point of view. Because Cuba is close, and because there are links and bonds, bonds that no administration can just erase. For me this is one of the reasons why North Americans want to come to Cuba….

I send my love and gratitude to whoever reads this conversation, especially to those who have come and those who will surely come to Cuba.

----

Eloisa Hernández es una intérprete con muchos años de experiencia que ha trabajado con delegaciones “Pueblo a Pueblo” de Acción Permanente por la Paz y el Centro Martin Luther King Jr. Eloisa nació en Caimanera, Guantánamo. La base estadounidense de Guantánamo, ya famosa por ser un centro de detención para sospechosos de terrorismo, se ha situado al lado del pequeño pueblo de Caimanera desde la Enmienda de Platt en 1903. Desde 1959 Cuba ha rechazado la presencia estadounidense en Guantánamo por ser ilegitimo. Eloisa recientemente se sentó para una conversación con Acción Permanente por la Paz sobre su trabajo con grupos “Pueblo a Pueblo”.

¿Cómo llegó a ser una intérprete?

Hay cosas en nuestras vidas como seres humanos que simplemente son como son. No se puede buscar la razón por qué. Mi madre no terminó sus estudios...pero ella siempre tomaba la iniciativa...Mi madre hablaba muy bien inglés. Le gustaba fumar cigarrillos Camel y por las tardes se sentaba a hablar y estar con las esposas de esos hombres [que servían en la base de EE.UU.] que dejaban a sus cónyuges en los pequeños apartamentos donde vivían y ella les enseñaba cómo cocinar porque a veces eran muy jóvenes. Así crecí, me crié con los ciudadanos norteamericanos que venían a vivir ahí. Almorzábamos o cenábamos o tal vez preparábamos los huevos para la Pascua o el pavo el día de Acción de Gracias. Yo era sólo una niña. Así es como yo aprendí inglés de niña...

También estudié en una escuela bilingüe en Guantánamo. No estoy segura si era Bautista...no me acuerdo. Todo lo que recuerdo es que había una cruz y recuerdo el sacerdote y su cuello blanco....estudié quinto y sexto grado en esa escuela, pero después de eso como usted sabe la revolución triunfó en 1959 y la educación fue nacionalizada en 1961 o 1962...nunca tuve buenas notas. No era una buena estudiante. No me gustaban los exámenes como no me gustan las entrevistas. Me siento mejor cuando soy yo misma. Y no es fácil hablar de uno mismo.

¿Por qué me hice una intérprete? Siempre quise ser una intérprete. Tal vez no sabía el significado o la importancia de ser una intérprete, pero la verdad del asunto es que soy una persona bilingüe. Porque aprendí inglés cuando yo era muy pequeña y se convierte en su lengua materna como en español. He trabajado con muchos, muchos grupo...

Pero para mí no siento que soy una intérprete. Simplemente estoy con la gente. El mismo tipo de gente que cuando era una niña. Apenas me doy cuenta cuando estoy traduciendo una conferencia muy importante, una conferencia de un catedrático cubano o una conferencia a cargo de una personalidad destacada que visita nuestro país. Simplemente me gusta lo que hago y me siento como si estuviera teniendo una conversación. No ha sido así durante toda mi vida. Tengo 65 años ahora. He aprendido a dejar ir el miedo. Al soltar el miedo y el pánico y el odio, entonces se puede asimilar a lo que venga...

La tolerancia no significa que se pone a un lado sus ideas y principios. No se aprende eso ni en una universidad o ni en un libro. Uno nace con esas cosas, con esos sentimientos dentro de ti y en el curso de su vida se desarrollan y te conviertes en una persona mejor y tratas de entender a los demás y tratas de que otras personas te entiendan a ti. Esa es mi sensación cuando estoy con un grupo, ya sea con Acción Permanente por la Paz, o un grupo de gente que me encuentro en la calle o un extranjero que viene a nuestra isla, a Cuba, a visitarnos. Así es como me siento cuando estoy interpretando.

En mi humilde opinión, si la revolución no había triunfado, ya que yo nací en Caimanera, que es un muy, muy pobre pueblo y si ves las fotos que mis padres no eran ricos en absoluto, si el país hubiera seguido con el mismo régimen sin la revolución, que ha pasado a través de sus dificultades, a través de hacer las cosas bien, algunas cosas no tan bien para otros, yo no estaría aquí hoy sintiéndome de la manera que me siento.

Hábleme de algunas de sus experiencias con grupos "Pueblo a Pueblo".

Te podría contar muchas, pero creo que la gente que viene a Cuba, especialmente con los que yo he estado últimamente, he aprendido que todos compartimos los mismos sentimientos. Que todos compartimos las mismas dificultades. Que todos compartimos el mismo amor. Y lo que me hace diferente a otra persona es que tal vez la otra persona es más alta o más delgada, pero en esencia somos lo mismo. Sólo somos personas. Como seres humanos somos muy parecidos. Cuando veo a una de las personas que vienen con un grupo de Acción Permanente por la Paz y miro a una persona, no pienso: “esta persona ha estado trabajando con fulano de tal” o “esta persona es VIP”, o “esa persona es sólo un estudiante que recibe una mesada muy baja”. No, nunca pienso en eso. No hago esa separación. Simplemente los veo como personas.

También creo que es importante y hermoso darse cuenta de que no importa cuántas cosas mentiras y calumnias se han publicado y dicho sobre nuestro país por los medios de comunicación, que es lo que sostiene el mundo en muchas partes del planeta. A pesar de todo eso, hay gente en los Estados Unidos, ciudadanos norteamericanos, que están dispuestos a venir a visitar esta isla, Cuba...

No vienen aquí porque siguen este partido o a este otro, o porque siguen a esta administración o a esta otra... Me podrían preguntar ¿por qué no van a Barbados, que es una hermosa isla o  a cualquier otra isla en el Caribe? ¿Por qué Cuba? Porque Cuba es encantadora desde todo punto de vista. Desde el punto de vista político, desde el punto de vista humano, desde el punto de vista de persona a persona. Porque Cuba está cerca, y porque existen vínculos y lazos, lazos que ninguna administración puede simplemente borrar. Para mí, esta es una de las razones por las que los norteamericanos quieren venir a Cuba....

Les envió mi amor y mi agradecimiento a todos aquellos que han venido que seguramente vendrán a Cuba.

"The Best and Most Meaningful Experience of My Life Thus Far"/"La Mejor y Más Significativa Experiencia de Mi Vida Hasta Ahora"

By Chandler Hillebert, Witness for Peace delegate to Cuba

My trip to Cuba in the summer of 2012 was by far the best and most meaningful experience of my life thus far. I stumbled upon this program by accident; but I couldn’t be more thrilled that Washburn University with the help of the Martin Luther King Center, and Witness for Peace created this program. This journey to Cuba was extremely special to me seeing as I am of Cuban decent. My grandfather and uncle were born in Cuba and lived there with my great grandparents until they were teenagers. Without this program and the above mentioned organizations I may have never had the chance to visit Cuba and I am very grateful for the work that they did to make this dream a reality.

            The two weeks I spent in Cuba were unforgettable! The people I met were so kind and welcoming; and the country itself was so different from what I had imagined. Everything I had heard about Cuba from the news or in my history classes painted it as being such an oppressed and sad country. What I experienced in my time there without a doubt shed a new light on my opinion of the country.

            Cuba is a beautiful country full of some of the most warm hearted people I have ever had the pleasure of meeting. Our delegation was provided with several opportunities to listen to speakers who were able to share information on a variety of topics ranging from the economy to sharing their own personal opinions on life in Cuba. My delegation also visited museums, historical sights, schools, restaurants, and theaters all around Cuba. On one of our outings I was even able to walk past my grandfather’s childhood home. This experience was so important for not only me, but for my whole family!

It is hard to explain just how eye opening and life changing this whole experience was, and I feel blessed to have met such amazing people along the way. I was happily surprised that every individual was so open and willing to share any and everything with me. I felt so comfortable the whole time I was in Cuba, and I would really love to thank all of the staff that worked with us. I became very close with all of those who were involved in my delegation. It was an amazing experience and I wouldn’t have learned as much if it weren’t for the help of the MLK Center, Witness for Peace, and all of the professors and students that accompanied me.

The relationships that I formed and the people that I met were by far the best part of my trip. Without the internet and our phones we were forced to have real conversations and to really take the time to interact with people around us. Some nights I would spend time with the other students in the center, other nights we would join the boys in front playing dominos, or go and have ice cream across the street. No matter what I was doing I was always surrounded by such kind people.

During one of our dinners at a local Paladar we met some students from the university. It was great to talk to people our own age and I really enjoyed meeting them and experiencing what it is like to be a young adult in Cuba. Some of the students even took the time to walk with us down on the Malecon and tried to teach us to dance!  I realized that although Cuban people may not have things they have a great sense of community and respect for one another.

It was such an amazing thing to be able to see where my family came from and I truly appreciate this opportunity. I can honestly say that I miss Cuba. I am so happy to have formed such great relationships during my time in Cuba, and I am lucky to be able to communicate with some of these people still today. I would love more than anything to go back again! I learned so much on my trip and I hope that others can have the same opportunity that I did. I would love to see relations between Cuba and the United States change one day so that more people can visit Cuba and experience the beauty of the country and its people. Cuba, my experiences, and the individuals I met will forever have a special place in my heart.

----
Por Chandler Hillebert, delegada de Acción Permanente por la Paz a Cuba

Mi viaje a Cuba en el verano del 2012 fue por lejos la mejor y más significativa experiencia de mi vida hasta ahora. Me encontré con este programa por accidente, pero no pude haber estado más emocionada de la Universidad de Washburn, con la ayuda del Centro Martin Luther King, y Acción Permanente por la Paz hayan creado este programa. Este viaje a Cuba fue muy especial para mí, ya que soy de ascendencia cubana. Mi abuelo y mi tío nacieron en Cuba y vivieron ahí con mis bisabuelos hasta que fueron adolescentes. Sin este programa ni las organizaciones antes mencionadas puede que nunca hubiese tenido la oportunidad de visitar Cuba y estoy muy agradecida por el trabajo que hicieron para hacer que este sueño se hiciera realidad.

¡Las dos semanas que pasé en Cuba fueron inolvidables! La gente que conocí fue muy amable y acogedora, y el país en sí era muy diferente a lo que había imaginado. Todo lo que había oído hablar de Cuba en las noticias o en mis clases de historia lo pintaban como un país muy oprimido y triste. Lo que experimenté en mi tiempo ahí sin lugar a dudas creó una nueva luz sobre mi opinión acerca del país.

Cuba es un país hermoso lleno de algunas de las personas con mejor corazón que he tenido el placer de conocer. Nuestra delegación proporcionó varias oportunidades de escuchar a oradores que fueron capaces de compartir información sobre una variedad de temas que iban desde la economía hasta sus propias opiniones personales sobre la vida en Cuba. Mi delegación también visitó museos, lugares históricos, escuelas, restaurantes y teatros por toda Cuba. En una de nuestras salidas, incluso tuve la oportunidad de pasar por delante de casa de infancia de mi abuelo. ¡Esta experiencia fue muy importante, no sólo para mí, sino para toda mi familia!

Es difícil explicar cómo esta experiencia me abrió los ojos y cambió mi vida, y me siento bendecida de haber conocido a gente tan maravillosa en el camino. Me sorprendió gratamente que cada individuo fuera tan abierto y dispuesto a compartir cualquier cosa conmigo. Me sentí muy cómoda durante todo el tiempo que estuve en Cuba, y realmente me gustaría dar las gracias a todo el personal que trabajó con nosotros. Me hice muy cercana a todos los que estuvieron involucrados en mi delegación. Fue una experiencia increíble y no habría aprendido tanto si no hubiera sido por la ayuda del Centro Martin Luther King, Acción Permanente por la paz, y todos los profesores y estudiantes que me acompañaron.

Las relaciones que creé y la gente que conocí fueron por lejos la mejor parte de mi viaje. Sin  internet ni teléfonos nos vimos en la obligación a tener conversaciones reales y realmente tomar el tiempo para interactuar con las personas que nos rodean. Algunas noches me gustaba pasar tiempo con los otros estudiantes en el centro, otras noches que me unía a los chicos de en frente a jugar dominó, o iba a comer un helado al otro lado de la calle. Si importar lo que estuviera haciendo, siempre estuve rodeada de gente muy amable.

Durante una de nuestras cenas en un Paladar local nos reunimos con algunos estudiantes de la universidad. Fue genial hablar con personas de nuestra edad y me gustó mucho conocerlos y experimentar lo que es ser un adulto joven en Cuba. Algunos de los estudiantes, incluso se tomaron el tiempo para caminar con nosotros por el Malecón y ¡trataron de enseñarnos a bailar! Me di cuenta de que, puede que los cubanos no tengan cosas materiales, tienen un gran sentido de comunidad y respeto el uno por el otro.

Fue algo muy maravilloso ser capaz de ver donde viene mi familia y realmente aprecio esta oportunidad. Honestamente puedo decir que echo de menos Cuba. Estoy muy contenta de haber formado grandes relaciones durante mi estancia en Cuba, y tengo la suerte de ser capaz de comunicarme con algunas de estas personas hasta el día de hoy. ¡Me gustaría más que cualquier cosa volver de nuevo! Aprendí mucho durante mi viaje y espero que otros puedan tener la misma oportunidad que yo. Me encantaría ver que las relaciones entre Cuba y Estados Unidos cambien algún día para que más personas puedan visitar Cuba y disfrutar de la belleza del país y su gente. Cuba, mis experiencias, y las personas que conocí siempre tendrán un lugar muy especial en mi corazón.

Cuba: My Beloved Teacher/Cuba: Mi Querida Maestra

By: Susan Letendre, Witness for Peace New England Regional Organizer

Just two weeks ago, I left Cuba, my Beloved Teacher. Though I missed my home, and was glad to return, I miss her, now, every hour of the day. And in the night, she shapes my dreams.

From her I have learned:

·       the power of an educated community. Cuba has eradicated illiteracy (literacy rate 99.8)....something we, in the U.S., have failed to do, even on a local level, even with huge amounts of money. We are 46th on the country literacy list, behind almost all of the countries of the former U.S.S.R.

·       that there are different kinds of democracy. The latest platform of social and economic change was written by elected leaders, then traveled around the country for a year where well over 90% of the people criticized and proposed changes in town-hall style meetings. On the basis of this popular critique, 68% of the document was changed before implementation. I contrast this with our system, where we can elect people from one of two political parties, though we still do not have a popular vote. Party platforms are informed by lobby groups. And once elected, our politicians respond first to those corporations who have the money and power to pay for campaigns and influence public opinion.....in a country where most people have a 20 minute window to get their news from mostly heavily bought-and-paid-for outlets, or listen to music instead.

·       the power of living in the question. Most Cubans know they are in the midst of a huge experiment; that they are creating, day-by-day, a form of human organization that has never been lived before. They are given to saying, “in this moment,” “at this time in history.” They are voraciously curious about other cultures and ways of organizing people, but want to make up their minds for themselves. A sense of possibility permeates our talks with them.

·       the power of art and culture to create resilience. Cuba makes art and culture accessible to everyone. Not only can Cubans attend the ballet, go to the theatre, visit art exhibits for very, very low prices, but the prices of books published on the island are set by the government so that they are available to people. Art and culture are ubiquitous. Sculpture, music, dancing, creativity, and joy are everywhere.

·       the power of the African soul. In 1700, only an estimated 50,000 people lived on the island, and by 1750, Spain had virtually wiped out all indigenous culture and virtually all agriculture except sugar and tobacco (export crops) on the island. The next roughly 100 years saw Spain importing 1.3 million slaves. African religions and cultures came with them, and still, in this time, inform so much of Cuban culture. Values of sharing, community, and celebration come not just from the socialist model, but from the hearts of these people. Cubans are welcoming, warm, even to U.S. citizens.

·       what it truly takes for happiness. Judging by the Cubans we met, people who have so little in material goods, happiness depends upon other things: access to excellent healthcare (In a recent U.S. Medicaid pilot study, the strongest outcome after 3 years was a sense of security and absence of substance abuse and mental illness.); access to enough food to keep body and soul together; a place to live; connections to the community; access to art and culture; the ability to learn and create.

In the meantime, due to the U.S.-imposed embargo, Cuban doctors cannot get certain drugs, such as an anti-nausea drug for children with cancer. And Cuba has developed a very promising cancer drug with no side-effects, available for sale for $220 for foreigners, and 4 cents for Cubans. It is illegal for us to buy that drug.  

Here I am, back in my home country, which I love as well, trying to reconcile what I have learned with my government’s policy of insisting on calling Cuba “a Terrorist State”, of continuing an unjust and inhumane embargo that is hurting Cubans, and hurting us as well. So, I advocate for change. And, profoundly grateful for the lessons of Cuba.

----

Por: Susan Letendre, Organizadora Regional de Acción Permanente por la Paz New England

Hace apenas dos semanas, me fui de Cuba, mi querida maestra. A pesar de que extrañé mi hogar, y me alegré de volver, la echo de menos ahora, todas las horas del día. Y en la noche, ella le da forma a mis sueños.


De ella he aprendido: 

• El poder de una comunidad educada. Cuba ha erradicado el analfabetismo (la tasa de alfabetización es 99,8).... algo que, en los EE.UU., no hemos logrado, incluso a nivel local, aún con grandes cantidades de dinero. Somos el país número 46 en la lista de alfabetización, por detrás de casi todos los países de la antigua URSS. 

• que hay diferentes tipos de democracia. La última plataforma de cambio social y económico fue escrita por los líderes electos, luego viajó por todo el país durante un año en el que más del 90% de la gente criticó y propuso cambios en reuniones comunitarias. Sobre la base de esta crítica popular, 68% del documento fue cambiado antes de la implementación. Yo comparo esto con nuestro sistema, en el que podemos elegir a la gente de uno de los dos partidos políticos, a pesar de que todavía no tenemos el voto popular. Plataformas de los partidos son informados por los grupos de “lobby”. Y una vez elegidos, los políticos responden primero a las corporaciones que tienen el dinero y el poder para pagar campañas e influir en la opinión pública.....en un país donde la mayoría de la gente tiene una ventana de 20 minutos para obtener sus noticias en su mayoría fuertemente compradas, o en lugar de esto escuchar música. 

• el poder de vivir cuestionándose. La mayoría de los cubanos saben que están en medio de un gran experimento, que están creando, día a día, una forma de organización humana que nunca se ha vivido antes. Se les dice, "en este momento", "en este momento en la historia." Son vorazmente curiosos con otras culturas y formas de organizar a la gente, pero quieren decidir por sí mismos. Un sentido de posibilidad impregna nuestras conversaciones con ellos. 

• el poder del arte y la cultura para crear resistencia. Cuba hace que el arte y la cultura estén al alcance de todos. Además de que los cubanos pueden asistir al ballet, ir al teatro, visitar exposiciones de arte a precios muy, muy bajos, también los precios de los libros publicados en la isla son establecidos por el gobierno para que estén disponibles a todas las personas. El arte y la cultura están en todas partes. La escultura, la música, el baile, la creatividad y la alegría están en todas partes. 

• el poder del alma africana. En 1700, sólo unas 50.000 personas vivían en la isla, y para 1750, España había prácticamente desaparecido toda la cultura indígena y toda la agricultura menos el azúcar y el tabaco (productos de exportación) en la isla. Los próximos 100 años vieron a España importando 1,3 millones de esclavos. Las religiones y culturas africanas vinieron con ellos, y aun ahora, en estos tiempos, informan tanto de la cultura cubana. Los valores de intercambio, la comunidad y la celebración no provienen sólo del modelo socialista, sino también de los corazones de estas personas. Los cubanos son acogedores, cálidos, incluso con los ciudadanos estadounidenses. 

• lo que realmente lleva a la felicidad. A juzgar por los cubanos que conocimos, que son personas que tienen tan poco con respecto a los bienes materiales, la felicidad depende de otras cosas: el acceso a una excelente atención de salud (En un reciente estudio piloto del programa Medicaid de los EE.UU., el resultado más fuerte después de los 3 años fue una sensación de seguridad y ausencia de abuso de sustancias y enfermedad mental); acceso a alimentos suficientes para mantener el cuerpo y el alma juntos, un lugar para vivir, conexiones con la comunidad, el acceso al arte y la cultura; la capacidad de aprender y crear.

Mientras tanto, debido al embargo impuesto por los Estados Unidos, los médicos cubanos no pueden recibir ciertos medicamentos, como un medicamento contra las náuseas para los niños con cáncer. Y Cuba ha desarrollado un fármaco muy prometedor contra el cáncer sin efectos secundarios, disponibles por $ 220 para los extranjeros, y 4 centavos para los cubanos. Es ilegal para nosotros comprar ese medicamento. 

Aquí estoy, de vuelta en mi país, que también quiero, tratando de conciliar lo que he aprendido con la política de mi gobierno de insistir en llamar a Cuba "un estado terrorista", de seguir un embargo injusto e inhumano que está perjudicando a los cubanos, y a nosotros también. Por lo tanto, yo abogo por el cambio. Y estoy profundamente agradecida por las lecciones aprendidas de Cuba.

Un Testimonio de 25 años de Ininterrumpida Experiencia./A Testimony of 25 Years of Uninterrupted Experience

(English below.)

Por Daisy Rojas Gómez

Responsable de programa Grupo Estados Unidos, Centro Martin Luther King

Desde hace más de XXV años, he estado trabajando en el CMLK organizando grupos procedentes de Estados Unidos que tienen el interés de conocer sobre la realidad de Cuba, los programas que hemos presentado a estos grupos, se preparan para satisfacer el interés de profundizar en el estudio de nuestra cultura, del sistema de salud y educación cubanos, conocer cómo funciona la agricultura, los proyectos comunitarios, la historia de las relaciones Iglesia/Estado y el trabajo de las iglesias, la vida cotidiana, las construcciones de viviendas, la labor del Centro en relación a la formación de un liderazgo crítico y propositivo, la atención a la tercera edad desde el estado y desde las organizaciones no gubernamentales, el deporte, sus logros y principales dificultades, la historia, las elecciones y el trabajo de la Asamblea Nacional, las relaciones entre ambos gobiernos y la manera en que podamos contribuir al mejoramiento de ellas, todo esto y más, han sido  la razón de ser del programa de Solidaridad y de organizaciones contrapartes que facilitan la logística y promoción de esta experiencia en Estados Unidos como es el caso de Witness for Peace.

Delegados, guías y traductores terminan extenuados al final de la estancia, el calor, los programas cargados de actividades, las conferencias, el dialogar con personas sencillas del pueblo, y procesar toda esa información, combinado con el ejercicio de sentir, mirar, oler y palpar la realidad, que solo se garantiza con el estar en un lugar, resulta emocionalmente intenso.

Luego de todo ello, me pregunto ¿cómo es que se puede poner en duda que no hay un contacto pueblo a pueblo en estos programas que facilitamos?, y comparar esta experiencia con la de grupos de turistas que solo vienen a disfrutar en la isla observando paisajistica, disfrutando paseos, restaurantes y playas.

----

A Testimony of 25 Years of Uninterrupted Experience

By: Daisy Rojas Gómez from the Martin Luther King Jr. Center’s U.S. Program

I have been working for the Martin Luther King, Jr. Center for more than 25 years organizing groups from the United States who are interested in learning about the Cuban reality. The programs that we have been presenting to these groups are prepared in order to satisfy their interest in deepening their knowledge of the Cuban culture and the Cuban health care and education systems. Our programs are also prepared to teach about: agriculture, community projects, the history between Church and State, the work of churches, everyday life, construction of housing, the MLK Center’s work to build a critical and purposeful leadership, state and non-governmental organizations’ services for the elderly, sports achievements and challenges, history, elections and the work the National Assembly, relations between the Cuban and American governments and how these relations can be improved, among other things.

All this and more has been the reason behind the [MLK Center’s] solidarity program as well as our counterparts, like Witness for Peace, who facilitate logistics and promote this experience in the United States.

Delegates, guides and interpreters are exhausted by the end of the day because of the heat, the amount of activities the programs include--meetings, talking to humble everyday people and processing all that information. All of this combined with feeling, seeing, smelling and living this reality that can only be achieved by being present in the place itself, is emotionally intense. 

After all of this, I wonder, how it is possible to doubt that there is people-to-people contact in the programs we facilitate? Or, compare this experience to other groups of tourists that only come to enjoy the island by sight-seeing or going out to restaurants and beaches.

Behind the Curtain/Detrás de la Cortina

By: Courtney Parker

(Español abajo.)

Courtney Parker recently participated in a Witness for Peace delegation to Cuba. She is an activist, mother, and graduate student about to begin her doctoral studies in Public Health at the University of South Carolina. She is currently finishing an M.A. in Nonprofit Organizations at the University of Georgia this summer.

"To travel is to discover that everyone is wrong about other countries."

Alduous Huxley

     I checked my expectations at the door of the airport, long before I checked my baggage, when the long anticipated date of my trip to Cuba finally crept into the present moment. This was a different sort of feeling than I had ever felt before when aiming myself abroad. There is a veil that exists between our two countries, and any information that makes it through this, whether positive or negative, has always been suspect to me. Sometimes a little information can be even worse than none at all, as in just enough to wrap a grand illusion around. In the absence of a complete picture, our greatest illusions and delusions are born. The farther away we are from, or the more ignorant we are of, something, the more our brains pull from assumptions and projections to make sense of what we don’t see. On our second day there, a Cuban historian asked us to describe our initial impression in two words. I replied, ‘beautiful mystery’. In many ways to me, it still is…a beautiful mystery…but then so is the rest of the world.

     Spending time in Cuba in the context of a ‘people to people’ educational tour provided an invaluable opportunity to peel back a few layers of this mystery however, and to shed some of the collective assumptions held here in the states. It may come as a surprise to some that Cubans by and large do not seem to regard Fidel Castro, or his brother Raul, as tyrannical villains; in fact they seem to enjoy a large base of relative support, which often times can at least border on genuine love. When you add Che Guevera into the equation, the scale probably tips ever more towards love. His face is tattooed on bodies, hung on walls, and printed on just about every type of surface one could conceive. They are revolutionary heroes to many, still to this day. Presently, Cuba seems nowhere near as divided as the United States, politically, and even many of the critical voices don’t seem to be ready to throw away their current model of governance completely… which leads us to the embargo. 

     What does this have to do with the embargo? Much of the rhetoric used to perpetuate and explain the policies surrounding the embargo wrap themselves in some lofty idea that we are supporting the ‘freedom’ of the Cuban people. Meanwhile, the embargo itself seems to be one of the biggest obstacles to true freedom for the Cuban people, as it prevents them from participating as global citizens in the global economy, as they see fit. The embargo means that even with one of the best healthcare systems in the world, certain medical equipment and medicines are not available to people who need them. It means that their basic human right to health is being denied…via U.S. policy.

       It is not the government, nor the Castros, that are truly being punished by the embargo… it is the people. Yet contrary to a popular yet perhaps misguided opinion, there is not as deep a chasm of disconnect between these two entities (‘the government’ and ‘the people’) as many might think. Cubans have a different type of democracy than we do, more participatory than representative, but they do not necessarily suffer from a lack of it… maybe no more and no less than we do. Perhaps we should focus on pulling the last remnants of our own democratic system from the plutocratic vacuum into which it is disappearing…and let the Cubans figure their approach out for themselves. Would that not be the true freedom?

     What it comes down to for me...is that the embargo makes the United States look like a coward, a scared bully that is threatened by those who think or act differently. If we truly believe that the Cuban communist/socialist model is so destined to fail…then why do we not just give it the chance to run its course and prove its faults to the rest of the world? By holding them back from whatever destiny is truly their own, we come away looking as if we are scared that they might actually thrive…and thereby discount countless years and stories of opined propaganda that say otherwise. If it is freedom that we believe in….then our next move is obvious… The embargo must end. For over twenty years, the rest of the world has cast their vote in this direction… The last vote of the United Nations was an overwhelming 188 to 3 in favor of ending this oppressive policy. If we want to maintain any sense of legitimacy on the international stage, it is now our move…

----

Detrás de la Cortina

Por Courtney Parker

Courtney Parker participó recientemente en una delegación a Cuba de Acción Permanente por la Paz. Ella es una activista, madre, y  estudiante que próximamente va a comenzar su doctorado en salud pública en la Universidad de Carolina del Sur. Ella está terminando su maestría en organizaciones sin fines de lucro en la Universidad de Georgia este verano.

"Viajar es descubrir que todo el mundo se equivoca sobre otros países."
Alduous Huxley


     Dejé mis expectativas en la puerta del aeropuerto, mucho antes de que registrara mi equipaje, cuando la fecha tan esperada de mi viaje a Cuba, finalmente, se hizo presente en el momento. Este era un tipo de sensación diferente la cual nunca había sentido antes, cuando me disponía a salir al extranjero. Debido a que existe un velo entre nuestros dos países, siempre he tenido mis sospechas con respecto a cualquier tipo de información que pasa a través de este, ya sea positiva o negativa. A veces poca información puede ser incluso peor que ninguna, es decir lo suficiente como para envolver una gran ilusión alrededor de esta. En ausencia de un marco completo, nacen nuestras más grandes ilusiones y desilusiones. Cuanto más lejos estemos, o más ignorantes somos de algo, más nuestro cerebro utiliza suposiciones y proyecciones para dar sentido a lo que no vemos. En nuestro segundo día ahí, un historiador cubano nos pidió que describiéramos nuestra impresión inicial en dos palabras. Yo respondí: "misterio hermoso. En muchas maneras, para mí, sigue siendo... un misterio hermoso... pero también lo es el resto del mundo.

     Sin embargo, pasar tiempo en Cuba en el contexto de un viaje educativo de "pueblo a pueblo" proporcionó una valiosa oportunidad para aclarar un poco este misterio, y para desenmascarar algunas de las suposiciones comunes que se mantienen aquí en los Estados. Puede sorprender a algunos que los cubanos en general no parecen considerar a Fidel Castro o su hermano Raúl, como villanos tiránicos, de hecho, parecen disfrutar de una amplia base de apoyo relativamente, que muchas veces puede al menos rozar el amor verdadero. Al agregar al Che Guevara en la ecuación, la balanza probablemente se inclina cada vez más hacia el amor. Su cara está tatuada en cuerpos, colgada en las paredes e impresa en casi cualquier tipo de superficie se pueda imaginar. Ellos son los héroes revolucionarios para muchos, aún hoy en día. En la actualidad, parece que Cuba no está ni por cerca tan dividida como los Estados Unidos políticamente, e incluso muchas de las voces críticas no parecen estar dispuestas a deshacerse completamente de su modelo de gobierno actual... lo que nos lleva al embargo.

     ¿Qué tiene que ver esto con el embargo? Gran parte de la retórica utilizada para perpetuar y explicar las políticas que rodean al embargo se envuelven en alguna noble idea de que estamos apoyando a la "libertad" del pueblo cubano. Mientras tanto, el propio embargo parece ser uno de los mayores obstáculos para la verdadera libertad del pueblo cubano, ya que les impide participar como ciudadanos del mundo en la economía global, como mejor les parezca. El embargo significa que incluso con uno de los mejores sistemas de salud del mundo, algunos equipos médicos y medicinas, no están disponibles para las personas que los necesitan. Esto significa que el derecho humano básico a la salud se les niega... a través de la política de EE.UU.

       No es el gobierno, ni los Castro, que están realmente siendo castigados por el embargo... es la gente. Sin embargo, contrario a la opinión popular, quizá equivocada, no hay un abismo tan profundo en la falta de conexión entre estas dos entidades ("el gobierno" y "el pueblo"), como muchos podrían pensar. Los cubanos tienen un tipo de democracia diferente a la nuestra, más participativa que representativa, pero no necesariamente sufren de la falta de ella... tal vez ni más ni menos que nosotros. Tal vez deberíamos enfocarnos en salvar los últimos restos de nuestro propio sistema democrático el cual está desapareciendo en un vacío plutocrático...y dejar que los cubanos lo resuelvan por sí mismos. ¿No sería esa la libertad verdadera?

     Por lo que a mí respecta... el embargo hace que los Estados Unidos se vean como un cobarde, un bravucón asustado que se ve amenazado por aquellos que piensan y actúan diferente. Si realmente creemos que el modelo comunista / socialista cubano está tan condenado al fracaso... entonces ¿por qué no sólo le damos la oportunidad de seguir su curso y demostrar sus defectos al resto del mundo? Al retenerlos de cualquiera sea su verdadero destino, nosotros parecemos como si tuviéramos miedo de que podrían prosperar... y por lo tanto descartaríamos un sinnúmero de años e historias de propaganda que dicen lo contrario. Si realmente creemos en la libertad.... entonces nuestro siguiente paso es obvio... El embargo debe terminar. Durante más de veinte años, el resto del mundo ha puesto su voto en esta dirección... La última votación de las Naciones Unidas fue abrumadora, 188 a 3 a favor de poner fin a esta política opresiva. Si queremos mantener un sentido de legitimidad en el escenario internacional, ahora nos toca a nosotros...