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| Entrance to Pitalito |
A
campesino community in northern Colombia was evicted by anti-riot
police last month at the request of a wealthy palm oil plantation owner
with paramilitary ties. The Witness for Peace International Team in
Colombia accompanies Pitalito.
By Margaret Boehme, WfP Colombia
The
community of Pitalito was displaced by Colombia’s anti-riot police at the end
of October as officials from the local mayor’s office and soldiers from the
national army looked on. Pitalito residents and their belongings
were hauled away in trucks from their homes on Friday, October 25, and dropped
off in Curumani. The mayor’s
office paid for one night in a hostel and since then the community has been
left homeless, with many piled up sleeping on the floor of a kind person in
Curumani who took them in.
The eviction was ordered earlier that same day and
was the result of a lawsuit brought against the community by Juan Manuel Fernandez
de Castro, a retired army officer and the owner of the large tracts of palm oil
plantations which border Pitalito.
In June, he had brought a criminal lawsuit against the community and
their accompanying lawyers alleging that they were violating his rights and
charging them with conspiracy, forced displacement and illegally occupying his
territory.
The community has been farming the land since the
late 1980s. They arrived to the
region as settlers and turned big swaths of fallow land into food crops: corn, cassava, papaya, squash,
watermelon, and apples.
In the early 1990s, insurgent groups used nearby
areas as a base of operations. In
response, the Colombian government militarized the zone and by the late 1990s
there was also a strong paramilitary presence in the region. “False positives” were reported
in the region; according to the community’s legal team, a teacher from was
killed and presented as a guerilla combat death just 20 minutes from
Pitalito. In 2001 or 2002,
according to the lawyers, there was a permanent paramilitary roadblock in
Curumani, the closest town to Pitalito.
The community was displaced in the late 1990s by
violence stemming from the armed conflict and then they returned to their land
in 2004. In 2010, the community
was displaced again---this time by Juan Manuel Fernandez de Castro.
He
brought with him 10 heavily armed men wearing army uniforms and declared that
Pitalito was his land. He ordered the families to leave immediately. The Pitalito families asked for a
negotiation with the Board of Communal Action. But Fernandez refused, saying he
would deal with each family separately.
He went from house to house and pressured them to sign a declaration
that he had spoken with them and that they had agreed to accept his proposal.
Some
of the Pitalito families signed under pressure, accepting payment that was a
fraction of what their land was worth. One family had 15 hectares, which should have sold for
about $8,000. Fernandez forced
them to accept about $1,650 for it,
a fifth of what their property was worth. Another family had a 60 hectare farm worth $33,000. Fernandez gave them $5,500 ---
one-sixth of the land’s value. Others were compensated at similarly dismal ratios.
Despite
the pressure of armed men fourteen Pitalito families mounted a fierce
resistance and refused to leave their land. Fifteen days later, on February 1, 2010, Fernandez
returned with men in army uniforms, his own workers, and a tractor to knock
down the families’ houses. At the
end of the day only two houses and the school were left standing.
He
returned again with presumed army members and men from an armed group known as
Los Guajiros, all of whom were equipped with revolvers or pistols. They positioned themselves within the
school and remaining houses to intimidate the resisting families. He released a herd of cattle to
graze on and damage the crops of those families.
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| Remains of the Pitalito schoolhouse |
The
fourteen families stayed together all occupying one house within the farm. The Pitalito schoolteacher taught classes
for the two dozen children of the resisting families in the open air under an
almond tree.
The Pitalito families have presented their case to
various government officials, as well as to the nearby army base, but no one
has adequately responded to their petitions. The community filed paperwork with
Land Restitution Unit, and on May 21, 2013 returned to its land, accompanied by
a team of lawyers and several international NGOs.
They built shelters from sticks and plastic tarps,
cleared land and planted tomatoes and cassava, installed a toilet, and brought
in more than two dozen desks for the school. In the mornings, children attended
class while adults went to work in the tomato fields. All meals were communal: in the kitchen a white board
displayed the daily assignment of cooking shifts. It also displayed the community’s so-called “Law of Garabato”: each person is responsible for washing
his or her own dishes. Each
evening, at the end of the community meeting, a night watch schedule was drawn
up. From 9pm to 5am, rain or shine,
a rotating cast of community members and their visitors sat for one hour at the
entrance to Pitalito, whistle in hand, shining a flashlight and ready to sound
the alarm at any sign of intruders or suspicious activity.
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The fragile coherence of community daily life
shattered five months after their return. The week of October 21,
Pitalito community members heard rumors in the nearby town of Curumani that
they were to be evicted on October 24, 2013, through a judicial order.
Neither the community members nor their accompanying lawyers had any direct
knowledge of the supposed judicial order.
Lawyers from the
“Pueblos” Legal Team (EJP) traveled to Pitalito and were present in the
community on October 24. That morning at 9:45am a man named Dario Ortega
Pretel, who identified himself as a messenger from Chimichagua mayor’s office,
arrived to Pitalito to notify the community about resolution 1634 of October
21, 2013; through which the Chimichagua mayor opened proceedings of the lawsuit
presented by Juan Manuel Fernandez de Castro against Pitalito members and the
intent of which is to evict the community.
The community was
also notified that there would be an visual inspection on October 25th
at 8am to move forward with the process regulated by decree 747 of 1992, and
that lawyers would then have 15 minutes to give their final arguments.
Following that, a decision would be made regarding Fernandez de Castro’s
lawsuit.
Officials arrived
at 9:00 in the morning. At 3:20
Pitalito residents were forced into trucks. They were put up one night in
hostel and ever since dozens of displaced residents have hovered together in a
very crowded house in Curumani.
Two weeks ago, a
verification mission composed of displaced Pitalito residents, journalists,
unionists, government officials, and international NGOs traveled to Pitalito to
inspect and document the state of the community. They found destroyed houses, destroyed communal areas,
and destroyed crops.
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| Palm oil trees on Juan Manuel Fernandez de Castro's plantation, which borders Pitalito |
Last week community
members who are going hungry in Curumani went to Pitalito to harvest some of
the crops they’d planted. There,
they encountered workers of Juan Manuel Fernandez de Castro, who told them they
were trespassing. The workers then
retreated to a house and from inside fired two gunshots into the air, a warning. Despite the threats, the community is planning to return
again to its land.
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La comunidad de Pitalito
fue desplazada por el ESMAD a finales de octubre mientras funcionarios de la
Alcaldía y soldados del Ejército Nacional estuvieron presentes. Los residentes de Pitalito y sus
pertenencias fueron llevados en camiones desde la vereda el viernes 25 de
octubre, y fueron dejados en Curumaní.
La Alcaldía pagó una noche en un hostal y desde entonces la comunidad
está sin hogar, con muchos de los miembros de la comunidad durmiendo en el piso
de la casa de una persona generosa en Curumaní.
El desalojo fue ordernado en la mañana del mísmo día y
fue el resultado de una tutela contra la comunidad por Juan Manuel Fernandez de
Castro, funcionario jubilado del Ejército y dueño de cultivos extensivos de
palma contigua a Pitalito. En
junio, él interpuso una demanda penal contra la comunidad y sus abogados
alegando que ellos han violado sus derechos, acusándolos de conspiración,
desalojo forzado, y ocupación ilegal de su territorio.
La comunidad ha cultivado este territorio desde finales
de 1980. Llegaron a la región como
colonizadores y se convirtió de grandes extensiones de tierra en barbecho a
cultivos de maíz, yuca, papaya,
calabaza, sandía, y manzana, entre otros.
A principios de los noventa, grupos insurgentes usaron
las áreas cercanas como una base de operaciones. La respuesta del gobierno colombiano fue la militarización
de la zona. A finales de
ésta década tambíen había una presencia fuerte en la región de los
paramilitares. “Falsos positivos” fueron reportados en la región; según el
equipo jurídico de la comunidad, una profesora fue víctima de una ejecución
extrajudicial y fue presentada como guerrillera muerta en combate a veinte
minutos de Pitalito. En 2001 o
2002, según los abogados, había un
retén paramilitar permanente en Curamaní, el pueblo mas cercano a Pitalito.
La
comunidad fue desplazada a finales de los 90’s por la violencia del conflicto
armado y después regresó a su territorio en 2004. En 2010 la comunidad fue desplazada de nuevo, esta vez por
Juan Manuel Fernandez de Castro.
Llegó
con diez hombres armados vestidos con prendas militares y declaró que Pitalito
le pertenecía. Ordenó que las
familias salieran inmediatamente.
Ellas pidieron negociar antes de la Junta de Acción Comunal. Pero Fernandez de Castro se negó,
diciendo que iba a negociar separadamente con cada familia. Fue de casa en casa y las presionó
a firmar una declaración
manifestando que él había conversado con ellas y que habían aceptado su
propuesta.
Algunas
familias firmaron bajo presión, aceptando un pago que era una fracción de lo
que sus parcelas valían. Una familia
tenía 15 hectáreas, que debía vender por US $8000. Fernandez de Castro la obligó aceptar $1650, un quinto de su
valor. Otra familia tenía una
parcela de 60 hectáreas con valor de $33,000. Fernandez de Castro les dió $5,500 – un sexto del
valor. Otras familias fueron
indemnizadas con proporciones parecidas e injustas también.
A pesar
de la presión de los hombres armados, 14 familias resistieron y no salieron de
Pitalito. Quince días después, el primero de febrero de 2010, Fernandez de
Castro volvió con hombres vestidos con prendas militares, con trabajadores
propios y un tractor, y tumbaron las casas de las familias. Al final del día sólo dos casas y la
escuela quedaron de pie.
Él
volvió de nuevo con los presuntos miembros del ejército y nativos de la
Guajira, quienes tenían pistolas. Ellos se estacionaron dentro de la escuela y
de las casas restantes para intimidar a las familias en resistencia. Se metió
un rebaño de ganado a los cultivos de las familias para pastar y dañar los
cultivos.
Las
catorce familias ocuparon juntas una casa. Bajo un árbol de almendras la profesora de Pitalito dio
clases para las dos docenas de niños de las familias en resistencia.
Las familias de Pitalito han presentado su caso a varios
funcionarios del gobierno, y también a la base militar que está cerca, pero
ninguno respondió de manera adecuada a sus peticiones. La comunidad presentó trámites en La
Unidad de Restitución de Tierras y el 21 de mayo de 2013 regresó a su territorio,
acompañado por su equipo jurídico y varias ONGs internacionales.
Construyeron refugios de palos y lonas de plástico,
limpiaron la tierra y sembraron tomates y yuca, instalaron un inodoro, y
trajeron mas de dos docenas de escritorios para la escuela. En las mañanas los niños asistían a las
clases mientras los adultos trabajaban en los cultivos de tomates. Todas las comidas eran comunales: en la
cocina una pizarrón establecía el horario de turnos para cocinar. Tambíen la Ley del Garabato: cada
persona debe lavar sus propios platos. Cada tarde, al final de la reunión
comunitaria, se hacía el horario de la vigilancia. Desde las 9 pm a 5 am, lloviera o tronara, los miembros de
Pitalito tomaban los turnos sentados a la entrada de Pitalito, con pito en
mano, alumbrando con una linterna y listos para avisar a la comunidad en caso
de intrusos o actividad sospechosa.
La frágil coherencia de la vida cotidiana de la comunidad fue destruida
cinco meses después del retorno.
En la semana del 21 de octubre, los miembros de la comunidad de Pitalito
escucharon rumores en Curumaní de que iban a ser desalojados el 24 de octubre
por una orden judicial. Ni los
miembros de la comunidad ni sus abogados acompañantes tenían conocimiento de
ésta supuesta orden judicial.
Los
abogados del Equipo Jurídico del Pueblo viajaron a Pitalito y estuvieron
presentes en la comunidad el 24 de octubre. La misma mañana, a las 9:45, un
hombre llamado Dario Ortega Pretel, que se identificó como mensajero de la
alcaldía de Chimichagua, quien llegó a Pitalito para notificar a la comunidad
de la resolución 1634 de 21 de octubre
de 2013; a través de cual la alcaldía avoca conocimiento de la demanda
por Juan Fernandez de Castro contra los miembros de Pitalito y cuya intención
era desalojar la comunidad.
También a la comunidad se
le notificó que había una inspección ocular el 25 de octubre a las 8 am para
adelantar el proceso regulado por el decreto 747 de 1992 y que los abagados
tendrían 15 minutos para sus alegatos.
Después, tomaría una decisión con respecto a la tutela de Fernandez de
Castro.
Los funcionarios llegaron
a las 9:00 am. A las 3:20 pm los
residentes de Pitalito fueron forzados a subir en camiones. Recibieron una noche en un hostal y
desde entonces docenas de residentes desplazados de Pitalito se han quedado en
una casa en Curumaní.
Hace dos semanas una
misión de verificación compuesta por residentes desplazados de Pitalito,
periodistas, sindicalistas y funcionarios del gobierno y ONGs internacionales
viajaron a Pitalito para inspeccionar y documentar la condición de la
vereda. Encontraron las casas destruidas,
así como las áreas comunales y los cultivos.
La
semana pasada, miembros de la comunidad quienes están aguantando hambre en
Curumaní fueron a Pitalito para recoger la cosecha de sus cultivos. Allá se encontraron con los
trabajadores de Juan Manuel Fernandez de Castro que dijeron que los miembros de
la comunidad estaban invadiendo propiedad privada. Los trabajadores se
retiraron a una casa y desde allí dispararon dos tiros al aire, como señal de
aviso. A pesar de las amenazas la
comunidad de Pitalito está planeando retornar a su territorio de nuevo.
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