Pitalito Displaced

Entrance to Pitalito

A campesino community in northern Colombia was evicted by anti-riot police last month  at the request of a wealthy palm oil plantation owner with paramilitary ties.   The Witness for Peace International Team in Colombia accompanies Pitalito.

By Margaret Boehme, WfP Colombia

The community of Pitalito was displaced by Colombia’s anti-riot police at the end of October as officials from the local mayor’s office and soldiers from the national army looked on.   Pitalito residents and their belongings were hauled away in trucks from their homes on Friday, October 25, and dropped off in Curumani.  The mayor’s office paid for one night in a hostel and since then the community has been left homeless, with many piled up sleeping on the floor of a kind person in Curumani who took them in.

The eviction was ordered earlier that same day and was the result of a lawsuit brought against the community by Juan Manuel Fernandez de Castro, a retired army officer and the owner of the large tracts of palm oil plantations which border Pitalito.   In June, he had brought a criminal lawsuit against the community and their accompanying lawyers alleging that they were violating his rights and charging them with conspiracy, forced displacement and illegally occupying his territory. 

The community has been farming the land since the late 1980s.  They arrived to the region as settlers and turned big swaths of fallow land into food crops:  corn, cassava, papaya, squash, watermelon, and apples.

In the early 1990s, insurgent groups used nearby areas as a base of operations.  In response, the Colombian government militarized the zone and by the late 1990s there was also a strong paramilitary presence in the region.   “False positives” were reported in the region; according to the community’s legal team, a teacher from was killed and presented as a guerilla combat death just 20 minutes from Pitalito.  In 2001 or 2002, according to the lawyers, there was a permanent paramilitary roadblock in Curumani, the closest town to Pitalito.

The community was displaced in the late 1990s by violence stemming from the armed conflict and then they returned to their land in 2004.  In 2010, the community was displaced again---this time by Juan Manuel Fernandez de Castro.

He brought with him 10 heavily armed men wearing army uniforms and declared that Pitalito was his land. He ordered the families to leave immediately.  The Pitalito families asked for a negotiation with the Board of Communal Action. But Fernandez refused, saying he would deal with each family separately.  He went from house to house and pressured them to sign a declaration that he had spoken with them and that they had agreed to accept his proposal.

Some of the Pitalito families signed under pressure, accepting payment that was a fraction of what their land was worth.   One family had 15 hectares, which should have sold for about $8,000.  Fernandez forced them to accept about $1,650 for it,  a fifth of what their property was worth.  Another family had a 60 hectare farm worth $33,000.  Fernandez gave them $5,500 --- one-sixth of the land’s value. Others were compensated at similarly dismal ratios. 

Despite the pressure of armed men fourteen Pitalito families mounted a fierce resistance and refused to leave their land.   Fifteen days later, on February 1, 2010, Fernandez returned with men in army uniforms, his own workers, and a tractor to knock down the families’ houses.  At the end of the day only two houses and the school were left standing.

He returned again with presumed army members and men from an armed group known as Los Guajiros, all of whom were equipped with revolvers or pistols.  They positioned themselves within the school and remaining houses to intimidate the resisting families.   He released a herd of cattle to graze on and damage the crops of those families.

Remains of the Pitalito schoolhouse

The fourteen families stayed together all occupying one house within the farm.  The Pitalito schoolteacher taught classes for the two dozen children of the resisting families in the open air under an almond tree.

The Pitalito families have presented their case to various government officials, as well as to the nearby army base, but no one has adequately responded to their petitions. The community filed paperwork with Land Restitution Unit, and on May 21, 2013 returned to its land, accompanied by a team of lawyers and several international NGOs.

They built shelters from sticks and plastic tarps, cleared land and planted tomatoes and cassava, installed a toilet, and brought in more than two dozen desks for the school. In the mornings, children attended class while adults went to work in the tomato fields.  All meals were communal: in the kitchen a white board displayed the daily assignment of cooking shifts.  It also displayed the community’s so-called “Law of Garabato”:  each person is responsible for washing his or her own dishes.   Each evening, at the end of the community meeting, a night watch schedule was drawn up.  From 9pm to 5am, rain or shine, a rotating cast of community members and their visitors sat for one hour at the entrance to Pitalito, whistle in hand, shining a flashlight and ready to sound the alarm at any sign of intruders or suspicious activity.

The fragile coherence of community daily life shattered five months after their return.   The week of October 21, Pitalito community members heard rumors in the nearby town of Curumani that they were to be evicted on October 24, 2013, through a judicial order.  Neither the community members nor their accompanying lawyers had any direct knowledge of the supposed judicial order.

Lawyers from the “Pueblos” Legal Team (EJP) traveled to Pitalito and were present in the community on October 24.  That morning at 9:45am a man named Dario Ortega Pretel, who identified himself as a messenger from Chimichagua mayor’s office, arrived to Pitalito to notify the community about resolution 1634 of October 21, 2013; through which the Chimichagua mayor opened proceedings of the lawsuit presented by Juan Manuel Fernandez de Castro against Pitalito members and the intent of which is to evict the community.   

The community was also notified that there would be an visual inspection on October 25^th at 8am to move forward with the process regulated by decree 747 of 1992, and that lawyers would then have 15 minutes to give their final arguments.  Following that, a decision would be made regarding Fernandez de Castro’s lawsuit.

Officials arrived at 9:00 in the morning.  At 3:20 Pitalito residents were forced into trucks. They were put up one night in hostel and ever since dozens of displaced residents have hovered together in a very crowded house in Curumani.

Two weeks ago, a verification mission composed of displaced Pitalito residents, journalists, unionists, government officials, and international NGOs traveled to Pitalito to inspect and document the state of the community.   They found destroyed houses, destroyed communal areas, and destroyed crops.
 

Palm oil trees on Juan Manuel Fernandez de Castro's plantation, which borders Pitalito

Last week community members who are going hungry in Curumani went to Pitalito to harvest some of the crops they’d planted.  There, they encountered workers of Juan Manuel Fernandez de Castro, who told them they were trespassing.  The workers then retreated to a house and from inside fired two gunshots into the air, a  warning.  Despite the threats, the community is planning to return again to its land.    

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La comunidad de Pitalito fue desplazada por el ESMAD a finales de octubre mientras funcionarios de la Alcaldía y soldados del Ejército Nacional estuvieron presentes.  Los residentes de Pitalito y sus pertenencias fueron llevados en camiones desde la vereda el viernes 25 de octubre, y fueron dejados en Curumaní.  La Alcaldía pagó una noche en un hostal y desde entonces la comunidad está sin hogar, con muchos de los miembros de la comunidad durmiendo en el piso de la casa de una persona generosa en Curumaní.  

El desalojo fue ordernado en la mañana del mísmo día y fue el resultado de una tutela contra la comunidad por Juan Manuel Fernandez de Castro, funcionario jubilado del Ejército y dueño de cultivos extensivos de palma contigua a Pitalito.  En junio, él interpuso una demanda penal contra la comunidad y sus abogados alegando que ellos han violado sus derechos, acusándolos de conspiración, desalojo forzado, y ocupación ilegal de su territorio. 

La comunidad ha cultivado este territorio desde finales de 1980.  Llegaron a la región como colonizadores y se convirtió de grandes extensiones de tierra en barbecho a cultivos de  maíz, yuca, papaya, calabaza, sandía, y manzana, entre otros.

A principios de los noventa, grupos insurgentes usaron las áreas cercanas como una base de operaciones.  La respuesta del gobierno colombiano fue la militarización de la zona.   A finales de ésta década tambíen había una presencia fuerte en la región de los paramilitares. “Falsos positivos” fueron reportados en la región; según el equipo jurídico de la comunidad, una profesora fue víctima de una ejecución extrajudicial y fue presentada como guerrillera muerta en combate a veinte minutos de Pitalito.  En 2001 o 2002,  según los abogados, había un retén paramilitar permanente en Curamaní, el pueblo mas cercano a Pitalito.

La comunidad fue desplazada a finales de los 90’s por la violencia del conflicto armado y después regresó a su territorio en 2004.  En 2010 la comunidad fue desplazada de nuevo, esta vez por Juan Manuel Fernandez de Castro.

Llegó con diez hombres armados vestidos con prendas militares y declaró que Pitalito le pertenecía.  Ordenó que las familias salieran inmediatamente.  Ellas pidieron negociar antes de la Junta de Acción Comunal.  Pero Fernandez de Castro se negó, diciendo que iba a negociar separadamente con cada familia.  Fue de casa en casa y las presionó a  firmar una declaración manifestando que él había conversado con ellas y que habían aceptado su propuesta. 

Algunas familias firmaron bajo presión, aceptando un pago que era una fracción de lo que sus parcelas valían.  Una familia tenía 15 hectáreas, que debía vender por US $8000.  Fernandez de Castro la obligó aceptar $1650, un quinto de su valor.  Otra familia tenía una parcela de 60 hectáreas con valor de $33,000.  Fernandez de Castro les dió $5,500 – un sexto del valor.  Otras familias fueron indemnizadas con proporciones parecidas e injustas también.

A pesar de la presión de los hombres armados, 14 familias resistieron y no salieron de Pitalito. Quince días después, el primero de febrero de 2010, Fernandez de Castro volvió con hombres vestidos con prendas militares, con trabajadores propios y un tractor, y tumbaron las casas de las familias.  Al final del día sólo dos casas y la escuela quedaron de pie.

Él volvió de nuevo con los presuntos miembros del ejército y nativos de la Guajira, quienes tenían pistolas. Ellos se estacionaron dentro de la escuela y de las casas restantes para intimidar a las familias en resistencia. Se metió un rebaño de ganado a los cultivos de las familias para pastar y dañar los cultivos.

Las catorce familias ocuparon juntas una casa.  Bajo un árbol de almendras la profesora de Pitalito dio clases para las dos docenas de niños de las familias en resistencia.

Las familias de Pitalito han presentado su caso a varios funcionarios del gobierno, y también a la base militar que está cerca, pero ninguno respondió de manera adecuada a sus peticiones.  La comunidad presentó trámites en La Unidad de Restitución de Tierras y el 21 de mayo de 2013 regresó a su territorio, acompañado por su equipo jurídico y varias ONGs internacionales.

Construyeron refugios de palos y lonas de plástico, limpiaron la tierra y sembraron tomates y yuca, instalaron un inodoro, y trajeron mas de dos docenas de escritorios para la escuela.  En las mañanas los niños asistían a las clases mientras los adultos trabajaban en los cultivos de tomates.  Todas las comidas eran comunales: en la cocina una pizarrón establecía el horario de turnos para cocinar.  Tambíen la Ley del Garabato: cada persona debe lavar sus propios platos. Cada tarde, al final de la reunión comunitaria, se hacía el horario de la vigilancia.  Desde las 9 pm a 5 am, lloviera o tronara, los miembros de Pitalito tomaban los turnos sentados a la entrada de Pitalito, con pito en mano, alumbrando con una linterna y listos para avisar a la comunidad en caso de intrusos o actividad sospechosa.

La frágil coherencia de la vida cotidiana de la comunidad fue destruida cinco meses después del retorno.  En la semana del 21 de octubre, los miembros de la comunidad de Pitalito escucharon rumores en Curumaní de que iban a ser desalojados el 24 de octubre por una orden judicial.  Ni los miembros de la comunidad ni sus abogados acompañantes tenían conocimiento de ésta supuesta orden judicial.

 Los abogados del Equipo Jurídico del Pueblo viajaron a Pitalito y estuvieron presentes en la comunidad el 24 de octubre. La misma mañana, a las 9:45, un hombre llamado Dario Ortega Pretel, que se identificó como mensajero de la alcaldía de Chimichagua, quien llegó a Pitalito para notificar a la comunidad de la resolución 1634 de 21 de octubre  de 2013; a través de cual la alcaldía avoca conocimiento de la demanda por Juan Fernandez de Castro contra los miembros de Pitalito y cuya intención era desalojar la comunidad.

También a la comunidad se le notificó que había una inspección ocular el 25 de octubre a las 8 am para adelantar el proceso regulado por el decreto 747 de 1992 y que los abagados tendrían 15 minutos para sus alegatos.  Después, tomaría una decisión con respecto a la tutela de Fernandez de Castro.

Los funcionarios llegaron a las 9:00 am.  A las 3:20 pm los residentes de Pitalito fueron forzados a subir en camiones.  Recibieron una noche en un hostal y desde entonces docenas de residentes desplazados de Pitalito se han quedado en una casa en Curumaní.

Hace dos semanas una misión de verificación compuesta por residentes desplazados de Pitalito, periodistas, sindicalistas y funcionarios del gobierno y ONGs internacionales viajaron a Pitalito para inspeccionar y documentar la condición de la vereda.  Encontraron las casas destruidas, así como las áreas comunales y los cultivos.

La semana pasada, miembros de la comunidad quienes están aguantando hambre en Curumaní fueron a Pitalito para recoger la cosecha de sus cultivos.  Allá se encontraron con los trabajadores de Juan Manuel Fernandez de Castro que dijeron que los miembros de la comunidad estaban invadiendo propiedad privada. Los trabajadores se retiraron a una casa y desde allí dispararon dos tiros al aire, como señal de aviso.  A pesar de las amenazas la comunidad de Pitalito está planeando retornar a su territorio de nuevo.